La sous-alimentation et la malnutrition sont responsables de nombreux maux. Notamment, chaque année, quelques 30 millions d'enfants naissent dans les pays en développement avec des troubles de croissance dus à des carences nutritionnelles en cours de grossesse. Selon une récente étude publiée dans la prestigieuse revue Lancet, 45 % des décès d'enfants dans le monde sont liés à la malnutrition.

Malgré les progrès effectués au cours du XXe siècle, en terme de production et d'accès à une nourriture saine et suffisante, la faim reste un problème aigu dans de nombreux pays. Sans compter que même dans les pays dits développés, la faim continue de sévir.

Consciente de cette situation, la communauté internationale veut réduire de moitié le nombre de personnes souffrant de la faim d’ici à 2015. C'est l'un des huit objectifs du Millénaire. Ce problème de la faim dans le monde mobilise de nombreuses associations humanitaires qui apportent aux populations de la nourriture ainsi que l'aide médicale liée au traitement de la malnutrition. Des chercheurs s'intéressent à l'optimisation des productions vivrières locales tant au plan agronomique qu'au plan économique, à la conception de compléments alimentaires adaptés pour prévenir la malnutrition.