C'est ce qui ressort de l'exposition « Tramway, une école française », qui se tient actuellement au Lieu du design à Paris (XIe), et qui retrace l'histoire du tramway en France, en mettant l'accent sur la période récente (depuis la fin années 80). En effet, tombé en désuétude dans l'Après-Guerre, il a pu se réinventer grâce à de nombreuses innovations techniques. Il peut désormais être adapté aux voies ferrées (il devient alors un tram-train), ou enterré (tram-métro). Et, fin 2007, la ville de Bordeaux a été le théâtre d’une première mondiale : une partie du réseau a été équipée d'une technologie d'alimentation électrique par le sol, qui en fait le premier tram sans fil.

Mais le phénomène marquant de ces 30 dernières années, c'est l'apparition d'une « école française » du tramway, qui s'est appuyée sur le design urbain, en associant des designers, des urbanistes et des architectes aux acteurs habituels. Le tramway a prospéré grâce à cette dimension comme le montre l'indique la multiplication des projets : alors qu'il ne restait, en France, que trois villes équipées de ce moyen de transport en 1985, il en existe aujourd'hui 26 (et 3 projets sont en cours). Le succès du modèle français est tel qu'il s'exporte, et ainsi les tramways de Dubaï, d'Alger ou d'Oran ont été réalisés à partir de ce modèle.

Outre la dimension purement esthétique des projets, ce qui fait le succès du tramway, c'est qu'il est un bon moyen de repenser l'espace urbain, et de renforcer l'attractivité des villes. Les villes actuelles sont surpolluées, engorgées et trop bruyantes. Le tramway est une alternative à la voiture qui répond aux problématiques actuelles d'écomobilité (un trajet en tram est environ 5 fois moins polluant qu'un trajet en voiture). Il est électrique, ce qui le rend pratiquement silencieux. Pour des villes qui ont besoin de se réinventer, il est avantageux car moins cher que le métro. De plus il est compatible avec la piétonnisation des centre-villes. Alors qu'un peu plus de 85% des Français vivent en ville, ce mode de transport est un des moyens de leur rendre la vie plus agréable.

Grâce à sa réinvention, le tram s'avère compatible avec les défis de la ville moderne. Malgré son grand âge, c'est bien un transport du futur.