Une formation exigeante 
Pour mener à bien sa mission, la recherche fait appel à des compétences pointues.  Dans le privé, certains ingénieurs et techniciens exercent le métier de « chercheur ».
Mais statutairement dans le public, et plus généralement dans le privé, la carrière du chercheur commencera après l'obtention d'un doctorat. Celui-ci est obtenu après avoir soutenu une thèse : durant 3 ans (parfois plus) l'étudiant mène des travaux de recherches originaux dans son domaine de compétences, et en présentera les résultats à un jury en vue de l'obtention du diplôme.
Se lancer dans une thèse de doctorat suppose d'avoir un sujet de recherche, ainsi que les  financements qui rendront possible sa réalisation. L'étudiant rejoindra le plus souvent une équipe de recherche dans un laboratoire, public ou privé. Il existe un certain nombre de moyens d'obtenir des financements, par diverses institutions : le Ministère de l'Enseignement Supérieur et de la Recherche, les régions, le CNRS, etc. Dans le secteur privé, les bourses CIFRE de l'Association Nationale de la Recherche et de la Technologie sont les plus connues.

Publication et travail d'équipe
Difficile de décrire le métier en peu de mots, en l'absence de profil type et face à la variété des disciplines et des situations dans lesquelles le chercheur intervient. L'OCDE tente de résumer sa tâche ainsi : « Spécialiste travaillant à la conception ou à la création de connaissances, de produits, de procédés, de méthodes et de systèmes nouveaux et à la gestion des projets concernés ».
Un chercheur travaille souvent au sein d'une équipe et, à côté de ses propres travaux, est constamment en train de se documenter sur les dernières avancées scientifiques de son domaine au travers des publications paraissant dans les revues scientifiques internationales. En outre il est fréquemment amené à collaborer avec ses pairs d'autres laboratoires (en France, mais aussi à l'étranger !). Ainsi, le chercheur est partagé entre la collaboration et la compétition dans la course à la (re)connaissance. Il divulguera officiellement les résultats de ses travaux dans des articles qui seront évalués par les comités de lecture des revues avant d'être publiés, ceci attestant de la pertinence des travaux effectués.

Enseignement, recherche publique et recherche privée
Les jeunes docteurs peuvent travailler en tant que chargé de recherche sous CDI ou CDD, dans le public ou le privé. S'ils choisissent le monde de l'entreprise ils peuvent profiter des services de l'association Bernard Gregory, qui a pour mission d'aider les jeunes docteurs à s'y insérer : conseil, accompagnement, diffusion de CV, d'offres d'emplois, etc.