L'industrie chimique, un pôle d'innovation et de croissance économique
Les industries chimiques produisent les matières premières en grande quantité – c'est ce qu'on appelle la chimie de base – mais également des produits complexes (qui relèvent de la chimie fine). Depuis 20 ans, de nombreux progrès ont pu être faits notamment grâce à la découverte de nouvelles molécules.
Avec un chiffre d'affaire de 93,7 milliards d'euros (2004), l'industrie chimique reste un secteur clé de l'activité industrielle en France. 2e secteur industriel en France après l'automobile, l'industrie chimique est essentielle à l'innovation et contribue de manière active à la croissance économique. La France est le 3e exportateur mondial de produits chimiques et pharmaceutiques et le 5e producteur mondial derrière les États-Unis, l'Allemagne, le Japon et la Chine.

Des activités diverses
L'industrie chimique comprend différentes sortes d'activités connectées les unes aux autres : la chimie de base, la chimie fine, la parachimie et la pharmacie.

• Chimie de base ou lourde

La chimie de base, ou encore chimie lourde, fabrique des produits en grande quantité obtenus en peu d'étapes à partir de matières premières facilement accessibles (eau, air, sel...). On distingue la chimie minérale de la chimie organique.
La chimie minérale produit de l'acide sulfurique et ses dérivées obtenus par électrolyse (chlore, soude, gaz comprimés, engrais...), tandis que la chimie organique traite de la pétrochimie (90% des produits organiques sont issus du pétrole et du gaz) et des matières plastiques, du caoutchouc synthétique et des élastomères.
Les produits issus de la chimie lourde alimentent en particulier les industries de chimie fine et de parachimie.

• Chimie fine

La chimie fine élabore des substances complexes, grâce à des procédés de fabrication pointus comprenant de nombreuses étapes, qui seront ensuite utilisées en tant que principes actifs purs dans les industries de spécialités (colorants, pigments, produits pharmaceutiques, etc.).

• Parachimie

La parachimie, ou chimie de spécialités, met au point des produits directement utilisables par les industries ou la population, tels que les savons, les produits cosmétiques, les peintures... Ces produits servent également à élaborer des produits de haute technologie (puces électroniques, écrans plats, etc.)

• Pharmacie

La pharmacie utilise des mélanges produits par la chimie fine, les rend assimilables et les coordonne sous forme de médicaments.