Sensibilisation et formation à l'ingénierie spatiale

Les cubesats sont des nano-satellites dont les faibles coûts de lancement permettent aux universités de développer et de placer en orbite leurs propres satellites. Pour une taille de 10 cm3 et une masse d'environ un kilogramme, un cubesat simple peut réaliser l’ensemble des fonctions attendues de n'importe quel satellite, telles que le contrôle d’attitude ou les télécommunications.

Ainsi, certains programmes permettent de former les étudiant·e·s à l’ingénierie spatiale, de la conception à la mise en orbite. Alimentation, transmission des données, contrôle à distance, contrôle d’attitude, fonctionnement de la charge utile scientifique fournie par le laboratoire, ils ont à leur charge la réalisation complète du satellite et peuvent se sensibiliser aux techniques de développement, de gestion et de mise en œuvre des projets spatiaux.

En retour, les projets testent en orbite de nouvelles technologies satellitaires ou instrumentales intéressantes pour la communauté scientifique et industrielle.

Les cubes satellites du projet QB50

Le projet international QB50 vise à envoyer à quatre cents kilomètres d’altitude une constellation de cinquante nanosatellites. Ses objectifs sont la facilitation de l'accès à l’espace, l'optimisation des mesures prises dans la basse thermosphère, la démonstration technologique, l’éducation. Parmi les trente-six nano-satellites construits par des universités de vingt-trois pays, X-CubeSat est le premier satellite étudiant opérationnel français.

Conçu par des étudiants de l'X (l’École polytechnique), il avait rejoint l'ISS (Internation Space Station) le 22 avril 2017 et a été mis en orbite ce 17 mai 2017, en compagnie d'un autre cube satellite, Spacecube. Il est donc placé sur la même orbite que la station spatiale, à 415 km d’altitude. Soutenu par le projet Janus du CNES, il est conçu pour analyser le taux d’oxygène atomique de la thermosphère, des données qui permettront d’améliorer les modèles de l’atmosphère terrestre ainsi que les prédictions de rentrées atmosphériques des satellites.

X-CubeSat entame à présent une descente de plusieurs mois, freiné par l’atmosphère terrestre. Pendant ce temps, AstronautiX, le centre spatial étudiant de l’École polytechnique, pourra continuer à faire rêver de la conquête spatiale grâce à ses dix autres projets spatiaux en cours.