Avions électriques, cabines intelligentes et connectées, nouveaux moteurs plus performants… À quoi ressembleront les avions du futur ? C’est l’un des grands défis auxquels l’industrie de l’aéronautique devra répondre d’ici quelques années face aux prévisions spectaculaires de l’augmentation du trafic aérien. La question écologique est au coeur des préoccupations des organisations du transport aérien comme des constructeurs. La contribution du transport aérien au changement climatique représente 3% des émissions de CO2 induites par les activités humaines et 12% de l’ensemble des moyens de transport. Les vols commerciaux rejettent à eux seul 628 millions de tonnes de CO2 chaque année. Le prix du pétrole, dépense la plus importante des compagnies aériennes internationales, pousse également la recherche aéronautique à se tourner du côté des biocarburants ou de la propulsion electrique. 

Mais les retombées économiques et sociales ne sont pas à rechercher uniquement du côté de l’industrie aéronautique puisque toutes les activités liées au transport aérien sont concernées. À l’échelle mondiale, on estime par exemple que 1 300 nouveaux aéroports seront nécessaires en 2050 pour répondre à la hausse du trafic aérien. De nombres extensions et rénovations devraient également avoir lieu, comme celle de l’aéroport de Toulouse, inaugurée le 28 juin 2017. Dans le domaine de l’emploi, cela représente un essor non négligeable : en 2017, 2,61 millions d’emplois directs on été créés dans l’aérien (+2,8 %) par rapport à 2016.

Néanmoins, d’autres questions subsistent. Parallèlement à cette explosion du trafic mondial, le taux d'accident dans le transport aérien est en baisse constante. Mais, même si le niveau de sécurité a atteint un niveau acceptable (le taux d'accident mesuré en nombre d'accidents par million de vols s'est amélioré, baissant de 1,79 en 2015 à 1,61 en 2016), face aux défis qu'impose cette forte croissance du trafic aérien, services publics et privés devront continuer à renforcer la sécurité du trafic aérien en s’adaptant aux nouveautés attendues dans l’aéronautique afin de garder la confiance des voyageurs.