Il y a douze ans naissait le projet d’avion solaire le plus ambitieux jamais vu : il s’agissait de construire un avion capable de faire le tour du monde sans utiliser la moindre goutte de carburant.  Cet avion, c’est Solar Impulse 2, qui a effectué son premier vol hier.

Ce matin, l’avion s’est élancé depuis la base de Payerne (dans le centre de la Suisse) pour un vol de 2h 15, soit une demi-heure de plus que prévu. L’Allemand Scherdel était aux commandes de cet avion qui a l’envergure d’un Jumbo jet (37 m) mais pèse le poids d’une voiture (2,9 t).

La version précédente de Solar Impulse avait déjà réussi plusieurs exploits et battu différents records du monde, en particulier celui du plus long vol. Il a en effet volé sans escale pendant 26 heures d’affilée, prouvant ainsi sa capacité à accumuler suffisamment d’énergie le jour pour voler de nuit. Le défi de son successeur sera de pouvoir voler sans escale pendant 5 jours et 5 nuits, soit le temps nécessaire à la traversée du Pacifique ou de l’Atlantique.

S’il y parvient, Solar Impulse 2 doit ensuite effectuer un tour du monde sans utiliser une seule goutte de carburant. Ce périple de 35 000 km, réalisé en 10 étapes, devrait se dérouler de mars à juillet 2015. Bertrand Piccard et André Borschberg, les initiateurs du projet, veulent réaliser cette performance pour « mobiliser l’enthousiasme du public en faveur des technologies qui permettent de réduire notre dépendance aux énergies fossiles ».