La défense nationale repose sur trois piliers : la défense militaire, la défense civile et la défense économique. Elle est globale et concerne les administrations responsables de grandes catégories de fonctions ou de ressources essentielles à la nation, comme la sécurité civile, la santé publique, les finances, la diplomatie ou encore l'énergie.

D'après la Constitution du 4 octobre 1958, le Président de la République, chef des armées, est le « garant de l'indépendance nationale, de l'intégrité du territoire et du respect des traités » et « est le seul à pouvoir donner l'ordre d'engagement des forces nucléaires ». Il est assisté par le Conseil des ministres, le Conseil de la défense ainsi que par le Comité de défense restreint.
Pour mener à bien la politique de la Nation, le gouvernement s'entoure de l'administration et des forces armées.  Le Premier ministre, responsable de la défense nationale, dispose en particulier du Secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale (SGDSN).

La défense militaire
Le Ministère de la défense exécute la politique militaire et veille à la protection du territoire, de la population et des intérêts français. Il s'engage aussi dans d'autres missions relevant du service public ou encore de traités internationaux (OTAN) et régionaux (Europe de la défense). Le Ministre de la défense est assisté par le Chef d'état-major des armées, le délégué général pour l'armement, le secrétaire général pour l'administration, les chefs d'état-major des forces armées ainsi que par le directeur général de la gendarmerie nationale.

Les forces armées, sous l'autorité suprême du Chef d'état-major des armées (CEMA), conseiller militaire du gouvernement, sont constituées de : l'armée de terre, la marine nationale, l'armée de l'air et la gendarmerie nationale. Elles sont chacune dirigées par leur propre chef d'état-major (et par un directeur général dans le cas de la gendarmerie nationale).
Leurs missions sont définies dans le Livre blanc de 1994. Il s'agit de préserver les intérêts vitaux de la France, assurer la sécurité et la défense de l'espace européen et méditerranéen dans une perspective politique de défense européenne commune, s'engager en faveur de la paix et du respect du droit international, assurer les tâches de service public en particulier en renforçant les organisations chargées de la défense civile.
Les forces armées sont soutenues par le service de la santé et le service des essences, et comprennent une réserve de deux types : la réserve citoyenne, qui constitue un véritable relais des forces armées au sein de la société, et la réserve opérationnelle qui apporte un complément militaire aux forces armées.
Finalement, la Direction générale de l'armement (DGA) est le premier acteur européen de la recherche de défense. Elle s'occupe notamment de l'équipement des forces armées et promeut l'exportation d'armement.

La défense civile
La défense civile incombe du Ministre de l'intérieur qui dispose en particulier de la police nationale. Depuis 2009, la gendarmerie nationale est rattachée au Ministère de l'intérieur mais garde son statut de force militaire aux côtés des trois armées, dont le Ministère peut également disposer.
Les missions de la défense civile sont principalement de veiller au maintien de l'ordre public et d'assurer la sécurité civile ainsi que celle des administrations et pouvoirs publics.

La défense économique
Toujours sous l'autorité du Premier ministre et avec la participation du SGDSN, le Ministre de l'économie, des finances et de l'industrie assure la défense économique.
Par défense économique, on entend d'une part la défense économique régalienne qui a pour but d'assurer le fonctionnement général de l'économie, et d'autre part la défense économique partenariale qui repose sur les liens établis entre l'État et les entreprises.