La médecine spatiale : un enjeu de taille

La médecine spatiale est une branche de la médecine qui s’intéresse à la santé des astronautes dans l’espace. Lors de missions spatiales, le corps change avec l'impesanteur, et réagit différemment. L’enjeu actuel est d’assurer la bonne santé des astronautes au cours de voyages spatiaux qui promettent d’être plus longs. « Les spécialistes estiment qu’en six mois, le corps accuse un vieillissement d’environ dix ans. Les muscles s’atrophient, les os deviennent poreux, la vue baisse », explique Philippe Hazane, le directeur exécutif du Medes, l’institut de médecine et de physiologie spatiales.

Certaines innovations proviennent du domaine de la télémédecine. Par exemple, un prototype d’appareils à ultrasons a été développé au Centre technique de l’ESA aux Pays-Bas. «  L’idée, c’est que l’astronaute va pouvoir mettre cet outil en position sur le corps, là où il souhaite faire l’investigation pour obtenir une image » explique Arnaud Runge, un ingénieur biomédical. Le médecin sur Terre, commande les mouvements de la sonde avec un joystick , «  et va l’amener vers une position qui lui convient pour obtenir l’image désirée. »

Des exercices cognitifs aux nouveaux médicaments, la recherche médicale dans l’espace couvre un large spectre. Les expériences menées sur les astronautes permettent d’en apprendre plus sur la physiologie humaine. Si des innovations en découlent, les chercheurs n’hésiteront pas à les transposer pour le commun des Terriens.

Des changements physiologiques et cognitifs

Dans l'espace, du fait de la microgravité, de nombreux changements s’opèrent dans le corps humain. Par exemple, la masse musculaire réduit et les os se fragilisent.

Grâce à un capteur placé sur la tête des astronautes, une équipe du CHU Charité note que les astronautes faisant de l’exercice quotidiennement, ont une température interne élevée dans l’espace. « Le cerveau est très vulnérable au moindre changement de température », explique, Hans-Christian Gunga, professeur de physiologie, qui mène l’équipe, « Il nous faut plus de temps pour reconnaître des choses, nous concentrer et prendre des décisions cognitives quand notre température est plus élevée. »

Plus d’un astronaute sur deux explique avoir mal au dos. Une équipe anglaise à l’Université de Northumbria a mis au point un appareil d’exercice de réadaptation fonctionnelle, qui vise à solliciter les muscles posturaux et spinaux profonds. L’équipe espère que cette machine permettra de soulager les douleurs du dos dans l’espace mais aussi sur Terre, pour les personnes souffrant d’un mal de dos à cause de leur sédentarité ou de leur posture.

Fabriquer des médicaments dans l’espace ?

Une recherche publiée dans Nature Microgravity ouvre la voie à la fabrication de médicaments pendant les vols spatiaux. Un instrument actuellement à bord de l’ISS pour d'autres expériences devrait permettre de mettre en culture des bactéries E.Coli, Escherichia coli, qu’on retrouve à foison dans notre microbiote intestinal. Il s'agit d'un viscosimètre à lame, qui pourrait servir à l'aération des bactéries assurant leur croissance, comme le fait un agitateur orbital.

« Si les micro-organismes peuvent bien se développer dans l’espace, les astronautes pourront s’en servir pour fabriquer des produits pharmaceutiques sur demande. Cela pourrait être vital pour la survie lors de longues missions où le ravitaillement n’est pas une option », explique Richard Bonocora, auteur principal et membre du corps professoral du Département des sciences biologiques de l’Institut polytechnique de Rensselaer.

L’objectif premier de cette recherche financée par la NASA est d’envoyer en toute sécurité les humains dans l’espace, avec cette possibilité de fabriquer des produits pharmaceutiques. La prochaine étape est de mener l’expérience directement dans l’ISS. Après la bactérie E.Coli, les chercheurs espèrent cultiver des micro-organismes résistants aux radiations, afin de protéger les produits pharmaceutiques continuellement en développement.

Frida Hussain